Den Streit ausgelöst hatte ein umstrittener Aufsatz Kermanis über christliche Kreuze. Der Schriftsteller hatte im Zusammenhang mit der Kreuzestheologie von Gotteslästerung geschrieben, war am Ende seines Aufsatzes aber zu dem Schluss gekommen: "Ich könnte an ein Kreuz glauben." Der Mainzer Bischof Kardinal Karl Lehmann lehnte es zunächst ab, gemeinsam mit Kermani geehrt zu werden und schrieb einen Brief an Koch. Unterstützung erhielt der Mainzer Bischof vom früheren Präsidenten der Evangelische Kirche in Hessen und Nassau, Peter Steinacker. Vierter Preisträger ist der Vizepräsident des Zentralrates der Juden, Salomon Korn.
Das Kuratorium erkannte Kermani den Preis daraufhin zwischenzeitlich ab. Koch begründete bei der Preisverleihung seine eigenen Motive für diese Entscheidung damit, dass das Land christlich-jüdisch geprägt sei. Eine Preisverleihung ohne die Vertreter der evangelischen und der katholischen Kirche hätte das für den Zusammenhalt der Gesellschaft so wichtige Verhältnis von Religion und Kultur nicht korrekt beschrieben.
Es gibt keine konfliktfreie multikulturelle Gesellschaft
Lehmann betonte die Wichtigkeit des interreligiösen Dialogs. Dabei dürfe es aber nicht darum gehen, bei dem anderen nur die Mängel und Unvollkommenheit festzustellen. Man dürfe sich auch nicht in eine überhebliche Position begeben. Der Dialog dürfe auch nicht überfordert werde, sonst enttäusche er, sagte der Mainzer Bischof, der in seiner Rede den Streit nicht direkt erwähnte.
Kermani ging dagegen in seiner Ansprache ausführlich auf die Auseinandersetzung ein. Eine multireligiöse und multikulturelle Gesellschaft werde niemals konfliktfrei sein, sagte er. Es komme aber darauf an, diese Konflikte friedlich und konstruktiv zu lösen. Und dies sei "bei aller Schärfe im Ton" gelungen. Er habe aber von seinem "bewusst literarischen" Text nichts zurückzunehmen oder zu entschuldigen.
Preisträger trotz aller Kontroversen im Dialog
Die zeitweilige Aberkennung hatte bundesweit für viel Kritik gesorgt. Bundestagspräsident Norbert Lammert (CDU) sprach von einer "Staatsposse". Später wurde die ursprünglich für Juli geplante Verleihung verschoben. Erst ein Treffen der vier Preisträger Ende August hatte den Streit beendet. Lehmann, Steinacker und Korn sprachen sich anschließend dafür aus, Kermani den Preis doch zuzuerkennen. Das Kuratorium bestätigte dies. Der mit 45 000 Euro dotierte Preis wurde in diesem Jahr für Verdienste um den Dialog der Religionen vergeben.
Die Kontroverse der vier Preisträger habe auch gezeigt, wo die Probleme im Dialog zwischen den Religionen lägen, so Koch. "Aber sie haben uns auch gezeigt, wie man die Probleme aus dem Weg räumen kann." Vor Kermani sollte eigentlich der in der Türkei geborene Wissenschaftler Fuat Sezgin als Vertreter des Islam ausgezeichnet werden. Sezgin hatte dies aber abgelehnt, weil Mit-Preisträger Korn aus seiner Sicht die Auseinandersetzung zwischen Israel und den Palästinensern im Gaza-Streifen zu einseitig kommentiert habe.